Подросток Иван потерял на войне мать, сбежал из интерната и ушел на фронт в разведроту. После одного из заданий он попадает к лейтенанту Гальцеву. Затем его командиры - Холин и Грязнов - решают отправить Ивана в Суворовское училище, но мальчик отказывается и готовится к новой операции по переброске на "другой берег".

Первый фильм Андрея Тарковского получился очень проникновенным и глубоким. Главный герой, волею судьбы ставший взрослым в раннем возрасте, практически не имевший детства, является символом, собирательным образом всех детей войны.
Своё детство Иван видит только в снах. В них он беззаботен и весел, одним словом "ребенок". Так же в этих снах Иван неизменно видит мать - проводника в жизнь любого ребенка.
Если в снах Иван представлен перед нами как ребенок, то в первой же сцене в штабе полка понимаешь, что на экране настоящий мужчина, выполняющий приказы командира и имеющий четкую цель своей жизни - быть полезным на фронте.
Когда Иван сбегает от своих командиров, то встречает старика, который бродит по сгоревшим развалинам своего дома. Цела только печь. И старик говорит, что печку огонь не берет. Печка - символ возможности начать всё заново или всё сначала. Судьба дала Ивану такой шанс, однако он продолжил свой путь, показав этим несгибаемость духа, присущую только настоящему мужчине.