Фильм начинается с того, что Иван Грозный (Петр Мамонов) ожидает к себе игумена Филиппа (Олег Янковский), чтобы сделать его митрополитом. С Филиппом его связывают давние товарищеские отношения, кроме того, царь преследует определенные политические цели по стабилизации положения в государстве. К тому же царя мучает совесть за тонны пролитой им крови, он хоть и ощущает себя помазанником божьим и праведным царем, в тоже время, как человек, осознает всю свою грешность. И посредством Филиппа он по всей вероятности надеется избежать кары на том свете и одновременно получить дополнительное оправдание своим поступкам на этом.
Филипп, явившись к царю, наблюдает сюрреалистическую сцену, которую, как можно понять по выражению его лица, разыгрывают сумасшедшие – стоящего на коленях и вопящего жалобные молитвы Ивана Грозного тащат на ковре куда-то по снегу и за ним ползет и валится весь русский народ. Впоследствии Филипп наблюдает и другие тоталитарные замашки царя – пытки невинных людей с целью принуждения их взять на себя вину, жестокие казни, кровавые развлечения. Филипп честно пытается образумить царя и даже действием воспротивится его жестокости, что, естественно, приводит к конфликту. На фоне этой фабулы отчетливо вырисовывается проблема богоизбранности царя – с одной стороны совершенно очевидна его неоправданная и чрезмерная жестокость, с другой в ряде эпизодов исподволь говорится, что, тем не менее, он и его дела угодны Богу. С этим связана единственная комическая сцена в фильме – когда Грозный, подстрекаемый шутом, велит небу ударить молнией, и вскоре молния действительно является. Слегка испуганный, Грозный просит прощения у Бога, и говорит, что он просто пошутил. Пожалуй, это один их очень немногих искренних и правдивых эпизодов в фильме, большая же часть ленты, к сожалению, отдает провинциальной театральной постановкой и гротеском.