В основе сюжета лежит простой концепт: что будет, если поместить смышлёного героя в предельно невыгодные для него условия. Каковы самые невыгодные условия с точки зрения французов? Где находится абсолютное дно? Во-первых, быть арабом. Во-вторых, быть изгоем даже для своих, то есть изгоем вдвойне. В-третьих, не иметь никакой поддержки - ни друзей, ни семьи, ни работы, ни денег. В-четвёртых, быть юным и оттого неопытным и не ориентирующимся в обстоятельствах. В-пятых, быть совершенно необразованным, даже неграмотным. В-шестых, попасть в тюрьму, причём надолго (лет этак на шесть). Всё, хуже некуда. И, разумеется, неблагоприятные факторы тут же берут героя в оборот, заставляя его опуститься ещё ниже - переступить через последние черты.
Тематика и стилистика фильма сразу вызывают у зрителя мысль о социальной драме. Каково же будет его удивление, когда он узнает, что под этой маской скрывается авантюрная картина о судьбе золушки. Никакого социального подтекста, никакой критики действительности, никакой дидактики в картине нет. Есть лишь захватывающее движение от абсолютного дна к вершине.
Всё это великолепно снято и выражено через просто фантастическую игру актёров. Тахар Рахим (в роли главного героя - Малика эль-Джебена) выглядит как подросток вначале фильма и прямо на наших глазах проделывает весь путь взросления, дозированно преображаясь от эпизода к эпизоду. Нильс Ареструп (в роли вождя корсиканской группировки Сезара Лучиани) выше всяких похвал реализует образ "царя" - жестокого уголовного авторитета, постепенно сгибающегося под наваливающейся старостью.