Немножко сумасшедшая балерина, страдающая синдромом отличницы (Натали Портман), мечтает стать примой в «Лебедином озере». Балетмейстер (Венсан Кассель) видит в ней большой потенциал, но считает, что ей не хватает огня и порочности. В самом деле, она очень правильная, не ругается матом, не знает что такое секс, и плачет по пустякам. Пытаясь сделать из неё настоящую балерину, он склоняет её, но не очень навязчиво, к интимным отношениям. Дело в том, что в его постановке одна и та же балерина должна играть белую и черную лебедь. Если героиня Портман идеальна для первой роли, так чиста, непорочна она и светла, то для второй её явно не хватает. Потому что черная лебедь в видении балетмейстера – женщина-демон, воплощение страсти и темной энергии. И все же у неё появляется шанс. Она прикладывает всевозможные усилия, вступает в сложную борьбу с собой. По мере того, как её психика от непосильного напряжения дает сбои, её начинают посещать галлюцинации. Она потихонечку сходит с ума на фоне одержимости одной идеей – суметь трансформироваться в черную лебедь. Масла в огонь подливает соперничество – развратная дублерша (Мила Кунис) кажется главной героине претенденткой на её место. И ещё бы – она-то больше похожа на черную леблядь! То есть лебедь.
Сюжет очевидно не замысловатый и далеко не новый, содержание близко к спортивной драме, но, в общем, любому ясно, что не это важно. Конек Дарена Аранофски – форма, киноязык, которым он пользуется, рассказывая о довольно банальных вещах. Поэтому в «Черном лебеде» важнее оказывается не вопрос «что», а «как». И удивительно – но первая половина фильма представляет собой вполне протокольное повествование, без использования того самого языка, который характеризует стиль Аранофски. Зритель недоумевает, кто-то уходит из зала, слышаться возмущенные реплики, и это понятно, потому что на экране разворачивается заурядная производственная драма, причем снятая буквально, без метафор и любопытных образов.
Но, одновременно с тем, как прима окончательно сходит с ума, действие фильма теряет привычную рациональность. Её видения искажают реальность, судорожное напряжение мира героини передается в действие, которое вдруг становится динамичным, хаотичным и магическим. И в этом атмосфере воспаленного сознания, в которую вовлекается и зритель, Аранофски прекрасно справляется с главной задачей – перевоплощение белой лебеди в черную. И, пожалуй, эта идея – идея трансформации – является ключевой в фильме, а совсем не сюжет гибели в искусстве, как кому-то могло показаться.